Mangel an roten Blutkörperchen

Der Mensch ist nur für einen sehr begrenzten Zeitraum in der Lage, Energie ohne Sauerstoff zu produzieren. Der gasförmige Brennstoff wird über die Lunge aufgenommen, dort auf das Blut übertragen und von diesem im ganzen Körper verteilt. Den Sauerstofftransport im Blut übernehmen die roten Blutkörperchen, sog. Erythrozyten. Rote Blutkörperchen entstehen aus Stammzellen im Knochenmark.

Ihre Bildung (sog. Erythropoese) muß streng reguliert werden, da der Sauerstoffbedarf des Körpers variiert. Bei stärkeren Belastungen braucht er mehr. Diese Aufgabe, eine "bedarfsgerechte Bildung" sicherzustellen, hat der Wachstumsfaktor Erythropoetin. Dabei handelt es sich um ein von der Niere gebildetes Hormon. Rote Blutkörperchen haben nur eine begrenzte Lebensdauer von 120 Tagen. Anschließend werden sie von Milz und Leber abgebaut. Damit der Körper stets ausreichend mit Sauerstoff versorgt wird, ist eine lebenslange Neubildung von Erythrozyten notwendig. Bei einem Gesunden werden stündlich ca. 10 Milliarden alte Blutkörperchen entfernt und durch neue ersetzt.

Durch einen Sensor ist die Niere ist in der Lage, den Sauerstoffgehalt des Blutes zu messen. Ist dieser zu niedrig, schüttet sie vermehrt Erythropoetin aus. Dies gelangt über den Blutstrom zum Knochenmark und regt dort die Bildung der Erythrozyten an. Die Sauerstoffversorgung im Gewebe steigt.

Das Gehirn reagiert besonders empfindlich auf eine anhaltende Unterversorgung. Ein Sauerstoffdefizit verursacht daher zunächst zunehmende Müdigkeit und Benommenheit, später Bewusstlosigkeit. Diese Symptome können bei einem verringerten Sauerstoffgehalt der Luft, einem Hindernis in den Atemwegen oder einem Mangel an roten Blutkörperchen auftreten.